Una noche de diciembre en 1984 sucedía una de las catástrofes industriales más mortales de la historia. Alrededor de 500.000 personas se encontraban expuestos a la fuga de gas tóxico de la planta perteneciente a la Unión Carbide en la ciudad India de Bhopal.

Los 8.000 muertos iniciales confirmados por las agencias gubernamentales, se sumaban a otros 8.000 que morían durante las siguientes semanas del desastre. El recuento de víctimas seguía creciendo incluso unos 25 años después de la fuga del gas. Los 390 toneladas de productos químicos abandonados todavía en la planta seguían filtrándose y contaminaban las aguas subterráneas de la región afectando a miles de residentes de Bhopal y alrededores.

No sólo hubo muertes, sino graves efectos en la salud de la población a corto, medio y largo plazo. Los primeros efectos de la exposición fueron tos, vómitos, irritación ocular grave y una sensación de asfixia. La gente empezó a experimentar estos síntomas esa misma noche mientras dormían, se despertó y empezó a huir de los alrededores de la planta, buscando una bocanada de aire.

Debido a la masa del gas Methyl Isocyanate (MIC), los niños u otras personas de estatura más baja inhalaron concentraciones más altas del tóxico. Muchos, sin aire, perdían la vida pisoteados por la muchedumbre que trataba de escapar de una muerte invisible.

Fallecidos se enterraban o cremaban en masa, otros acababan desechados en el río Narmada. 170.000 fueron tratados en hospitales y dispensarios temporales. La tasa de muerte fetal aumentó hasta un 300% y la neonatal en un 200%.

Más de 2.000 cabezas de ganado – búfalos, cabras y otros animales – fueron recogidos y enterrados. La comida escaseaba y la población asediada por la pobreza se sumía aún mas en las profundidades de la miseria.

La corporación a la que pertenecía la planta química, hoy día propiedad de Dow Chemical Company negaba las acusaciones en su contra en su sitio web dedicado a la tragedia. La corporación cree que el accidente fue el resultado de un sabotaje, indicando que los sistemas de seguridad estaban en marcha y operativos.

No obstante Greenpeace afirmó que, como el director general de Union Carbide, Warren Anderson sabía que una auditoría de seguridad en 1982 identificó 30 riesgos de accidentes graves, los cuales no fueron enmendados.

La empresa también insiste en que hizo todo lo posible para aliviar el sufrimiento humano después de la catástrofe. Pero debemos preguntarnos cómo se cuantifica la compensación por el sufrimiento humano, cómo se compensa el daño hecho a la naturaleza.

Especialmente ahora son relevantes estas preguntas cuando somos testigos de otra aberración entre una empresa privada y el ecosistema del planta del cual formamos parte.

Todo ello está representado en esas fotografías de Daniel Berehulak. El autor nació en Sydney, Australia en 1975. Estudió historia en la Universidad de Nueva Gales del Sur, pasando a una carrera de negocios orientada antes de pasar a la fotografía en 2000. Al principio trabajó para una agencia de fotografía de deportes en Sydney. Fue allí, en 2002, que comenzó a trabajar para Getty Images como fotógrafo deportivo. Después de seguir desarrollando su interés en la política y noticias del mundo, Berehulak empezó a trabajar como fotógrafo de prensa en Londres.

Para conocer en más detalle la tragedia de Bhopal puedo recomendar el libro Cloud over Bhopal de Alfred Grazia.

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